Schönbein nació en Metzingen en el ducado de Württemberg . Alrededor de la edad de 13 años fue aprendiz de químico en la empresa farmacéutica en Böblingen . A través de sus propios esfuerzos, adquirió las habilidades suficientes y conocimientos científicos como para pedir, y recibir, un examen por el profesor de química en Tubinga . Schönbein aprobado el examen y, después de una serie de estudios universitarios, con el tiempo adquirió una posición en la Universidad de Basilea en 1828, convirtiéndose en un profesor de tiempo completo en 1835. Allí permaneció hasta su muerte en 1868, y fue enterrado en Basilea.
El ozono
Fue mientras hacía experimentos sobre la electrólisis del agua en la Universidad de Basilea, que Schönbein empezó a notar un olor característico en su laboratorio. Este olor le dio la clave de la presencia de un nuevo producto en sus experimentos. Debido a que el olor pronunciado, Schönbein acuñó el término "capa de ozono" para el nuevo gas, de la palabra griega "ozein", que significa "oler". Schönbein describió sus descubrimientos en publicaciones en 1840. Más tarde se descubrió que el olor de la capa de ozono fue similar a la producida por la oxidación lenta de blanco de fósforo .El olor que Schönbein detecta es el mismo que se produce en la proximidad de una tormenta, un olor que indica la presencia de ozono en la atmósfera.
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